宋朝是当时世界的文明中心，是周边各国眼中的超级文明大国。与宋朝建立朝贡体系的外国有数十个之多，数量远超汉唐。李攸《宋朝事实》记载：“诸蕃夷奉朝贡四十三国：高丽国、定安、女真、日本、交趾、溪洞诸蛮、南丹州、抚水州、西南蕃、邛部州蛮、黎州山前山后蛮、雅州蛮、风琶蛮、占城、三佛齐、阇婆、勃泥、注辇、蒲端、丹流眉、天竺、大食、于阗、龟兹、高昌、回鹘、吐蕃、党项、西凉府、沙州、达靼、罝勒斯赍、董戩、层檀、勿巡、伊州、宾同陇、甘州、西州、大食罗离慈、大食俞卢和地、大理国、西天大食国。”许多外国来朝贡的次数与宋朝的紧密程度，皆远超前代。各国朝贡给宋朝政府的大量物品中，不仅包括各种奇物珍宝，也包括大量的珍贵稀有的动物。
玉津园是北宋京城开封四大皇家园林之一，因位于城南薰门外，又名南御园。它与宜春园、琼林苑、金明池最大的不同其就是其中圈养了大批国外的珍贵动物。它可以就是宋代的皇家的动物园。《宋会要辑稿》记载：“玉津园，在南薰门外，夹道为两园，中引闵河水别流贯之。岁时节物，进供入内。又掌秦象及种秣象茭刍，蓺蓝沤淀，各有岁课，凡皇城南诸园池入官者皆属焉。”玉津园规模庞大，水广林阔、百亭千榭，“柳笼阴于四岸，莲飘香于十里。”它还是宋朝政府的宴射之地。玉津园亦可以说是一个植物园，绿色植被丰厚，可谓“珍果献夏，奇花进春。”
玉津园开始大量养珍奇动物当始于宋真宗之时，杨亿《杨文公谈苑》记载：“景德（-）中，交州黎桓献驯象四，皆能拜舞山呼中节，养于玉津园。”王应麟《玉海》记载大中祥符四年（），“占城献狮子，色黄。其王言：‘于三佛齐国得金毛狮子一，首斑而身纯黄。’命养于玉津园。”第二年大中祥符五年（）宋真宗正式下诏，“诏诸国狮子、驯象、奇兽列于外苑，谕群臣就苑中游宴。”外苑就是玉津园。宋真宗不仅明确下诏把各国朝贡的珍贵动物们一起安置在玉津园内，还特意准许大臣们观赏游宴。宋真宗时大臣杨大雅《皇畿赋》歌云：“园名玉津，珍禽贡兮何方？怪兽来兮何乡？神羊一角之祥，灵犀三蹄之瑞。狻猊来于天竺，驯象贡于交趾。孔雀翡翠，白鹇素雉。怀笼暮归，呼侣晓去。何毛羽之多奇，罄竹素而莫记也。”诗赋中的“神羊一角”是一种已经灭绝的动物“廌鹿”，罗愿《尔雅翼》云：“廌，似山羊，一角，一名神羊，一名獬，东北荒中兽也。”“灵犀三蹄”就是犀牛，“狻猊”就是狮子。杨大雅歌赋中提到的玉津园里的珍禽怪兽包括廌鹿、犀牛、狮子、大象、孔雀、白鹇，虽过于简略，但指出毛羽之多奇而莫记也。据《宋会要辑稿》记载外国朝贡给宋政府的动物包括：金毛狮、独峰橐、白驼、生象、驯象、犀牛、驯犀、文犀、戁牛、犎牛、名马、大尾白羊、青羊、羱羊、獗羊、骡马、貂麝、孔雀、白鹘、白鹦鹉、红鹦鹉、山得鸡等等。宋仁宗时交趾国还曾进献两只名为“麒麟”，状似犀牛，浑身长满如手掌般大鳞片的怪兽。可以说各种珍奇怪兽无奇不有。这些世界各地进贡而来的珍稀动物，无疑都养在宋代的皇家动物园玉津园之中。周邦彦在《汴都赋》中提到玉津园里的鱼类、鸟类更多，令人眼花缭乱。可见玉津园里的动物种类是多么的丰富多彩。宋真宗天禧五年（年），只是玉津园里所养的各国朝贡来的大象就达46头之多。在人类漫长的历史长河中有哪种文明哪个国家的哪个朝代有如此庞大规模，动物种类令人眼花缭乱的动物园？这种令人震撼的气魄，如此灿烂耀眼的辉煌谁能比及？埃及？巴比伦？希腊？罗马？拜占厅？秦朝？汉朝？隋朝？唐朝？明朝？蒙元？满清？没有！！！
在玉津园的东北角就是专门饲养外国进贡的珍禽怪兽的地方。司马光《涑水记闻》记载生性滑稽的员外郎石中立，没事就时常跑到玉津园来观赏这些珍奇动物，一次与同事观赏狮子，有人告诉他们：“县官日破肉五斤，以饲之。”有同事不禁感慨道：“吾侪反不及此狮子邪？”石中立答道：“然，吾辈官皆员外郎（园外狼），敢望园中狮子乎？”惹得众人大笑。除了一些大型猛兽及珍贵稀有的动物是圈养、笼养外，更多的温顺可笑的小动物都是散养在园中。宋庠《重阳节玉津园赐宴》诗曰：“神池翻瑞鹄，帝竹隐歌鸾。”李洪《扈跸玉津园》诗曰：“微臣奉引陪鹓鹭，许听箫韶入建章。”苏轼《玉津园》诗曰：“花非识面常含笑，鸟不知名时自呼。”自宋真宗下谕准许群臣在玉津园中游乐设宴，宋朝的皇家御苑就成为政府官员们观赏游玩、宴请会客之地。王珪《和致政太师潞国文公赐宴玉津园感恩述怀》诗曰：“玉符初解自逍遥，暂驾安车近九霄。无限高名齐少室，不言休绩在三朝。好披云氅呼辽鹤，忽把仙巾换汉貂。御苑清明开特宴，莫辞仙醴劝金蕉。”无疑诸多官员及家属亲朋好友们都有机会来到玉津园，观赏到来自各国的珍奇动物。那么普通的小民们是否有机会参观到这些珍贵稀有的动物呢？
宋神宗元丰六年（），周邦彦献《汴都赋》中指出：“上方欲与百姓同乐，大开苑圃，凡黄屋之所息，銮辂之所驻，皆得穷观而极赏，命有司无得弹劾也。”宋神宗时对百姓全面开放皇家苑圃当然包括宋朝皇家动物园玉津园。孟元老《东京梦华录》记载：“都人争先出城探春，州南则玉津园外，学方池亭榭、玉仙观。”这里的记载当是说在开封城南，除了市民们常去的著名的玉津园以外，还有诸多公园、众多旅游景点。宋徽宗时李长民进《广汴都赋》中亦有：“出城阿，神池灵沼，相直匪赊。伊苑囿之非一，聚众芳而骈罗。神木千岁而不凋，仙卉四时而常花。宗生族茂，厥类实多。当青鸟之司开，正条风之暄暖。命啬夫而启禁籞，纵都人而游览。”可见北宋中后期时的皇家园林参观者已经没有身份限制，是任由开封市民游览的。只不过皇家御苑多是有时效限制的，那就是一般在春季赏游时才开放，才任由人民赏玩。洪迈《夷坚志》写道：“大观中，宿州士人钱君兄弟游上庠，方春月待试，因休暇出游玉津园。”宿州士人钱君兄弟待试之前身份只是普通的小民，可见宋代的皇家动物园不仅可供京城人民纵游，也供外地人民赏玩。玉津园虽是皇家园林亦是属于人民的公园，它就是宋代的动物园，人类文明史中第一个动物园。